「なぜ狭くなるの？」— 脊柱管狭窄症のしくみ

あなたの背骨の中には、神経が通る「トンネル」があります。

前回、腰部脊柱管狭窄症は日本に約580万人の患者さんがいる、珍しくない病気だとお話ししました。今回は、「なぜ脊柱管が狭くなるのか」——そのしくみを、できるだけわかりやすくお伝えします。

背骨のつくりを知ろう

まず、背骨(脊椎)のつくりを簡単に説明させてください。

背骨は、椎骨(ついこつ)という骨が積み木のように重なってできています。腰の部分には5つの椎骨があり、これを腰椎(ようつい)と呼びます。

それぞれの椎骨の間には、椎間板(ついかんばん)というクッションが挟まっています。椎間板は水分を多く含んだ弾力のある組織で、体を動かしたときの衝撃を吸収する役割を果たしています。

腰椎の側面図：椎体・椎間板・椎間関節・神経根の位置関係

そして、椎骨を積み重ねたとき、その中央にできる空間が脊柱管(せきちゅうかん)です。

この脊柱管の中を、脳からつながる大切な神経の束が通っています。腰の部分では「馬尾神経(ばびしんけい)」と呼ばれ、足の感覚や動き、さらには排尿・排便のコントロールにも関わっています。

腰椎の断面図(上から見た図)：椎間板・椎間関節・黄色靭帯の位置関係

イメージとしては——

積み木(椎骨)を積み上げてできたトンネル(脊柱管)の中を、大切な電気コード(神経)が通っている

こう考えていただくと、わかりやすいかもしれません。

年齢を重ねると、このトンネルを構成する部品がすり減ったり、変形したりします。これが、脊柱管狭窄症の主な原因です。

椎間板は年齢とともに水分が減り、弾力を失います。弾力を失った椎間板は押しつぶされるように広がり、脊柱管の中にはみ出してきます。

椎間板が膨隆して脊柱管を圧迫している様子

例えるなら： 新しいクッションはふっくらしていますが、長年使い続けると平たくなって横に広がりますよね。それと同じです。

背骨を支えている靭帯(じんたい)(骨と骨をつなぐ丈夫なバンドのようなもの)が、年齢とともに分厚くなることがあります。特に脊柱管の後ろ側にある黄色靭帯(おうしょくじんたい)が厚くなると、トンネルが後ろから狭められます。

狭窄した脊柱管の断面図：肥厚した黄色靭帯と変性した椎間関節

椎骨の縁に骨棘(こつきょく)という小さな骨の突起ができることがあります。これも加齢に伴う変化で、トンネルの壁が内側に出っ張るような形になります。

骨棘が形成された腰椎の側面図

これら3つの変化が組み合わさって、神経が通るトンネルがじわじわと狭くなっていきます。

ここで大切なこと： この変化は、急に起きるわけではありません。何年もかけて、ゆっくりと進行します。そして、すべての人に症状が出るわけではありません。 MRI(磁気共鳴画像)で脊柱管が狭くなっていても、まったく症状がない方もたくさんいます。

脊柱管狭窄症と一緒によく聞かれるのが、脊椎すべり症(せきついすべりしょう)です。

これは、椎骨が前方にずれてしまう状態です。椎骨がずれると、それだけで脊柱管が狭くなります。すべり症と狭窄症は、別々の病気というよりも、合併していることが多いのが特徴です。

腰椎すべり症：椎体が前方にずれた様子

すべり症がある場合、手術の方法が変わることがあります(この点は第9回で詳しくお話しします)。

ここで一つ、とても大切なことをお伝えしておきます。

MRIの画像だけで、手術が必要かどうかは決まりません。

MRIで脊柱管が狭く映っていても、症状が軽い方はたくさんいます。逆に、画像上はそれほどひどくなくても、強い症状が出る方もいます。

大切なのは、画像の所見と実際の症状を合わせて総合的に判断することです。「MRIで狭窄があるから手術」ということには、通常なりません。

検査について詳しくは、第4回でお話しします。

最後にもう一度、お伝えしたいことがあります。

脊柱管狭窄症は、加齢に伴うごく自然な変化の結果です。姿勢が悪かったから、運動不足だったから、重いものを持ったから——そういった原因で起きるわけではありません。

もちろん、生まれつき脊柱管が少し狭い方(先天性狭窄)もいらっしゃいます。それは体質のようなもので、これも誰のせいでもありません。

長年にわたって、あなたの体を支え続けてきた背骨に起きた変化です。責めるのではなく、理解して、適切に対処すること。それが一番大切です。